A NHL anunciou a reintegração de cinco jogadores que foram absolvidos de acusações de agressão sexual relacionadas a um incidente ocorrido em 2018, quando faziam parte da seleção júnior do Canadá. O retorno dos atletas ao campeonato será em 15 de outubro, quando poderão assinar novos contratos, e eles estarão autorizados a participar das partidas a partir de 1º de dezembro.
A decisão vem cerca de sete semanas após os jogadores Carter Hart, Michael McLeod, Dillon Dube, Cal Foote e Alex Formenton serem considerados inocentes por um juiz em Londres, Ontário. O governo canadense informou aos advogados dos jogadores que não recorrerá da decisão.
Na época do incidente, os atletas não estavam na NHL. Todos eles estavam sem contrato, sendo considerados agentes livres. Hart jogava pelo Philadelphia Flyers, McLeod e Foote pelo New Jersey Devils, Dube pelo Calgary Flames, enquanto Formenton atuava na Europa. Os times deixaram expirar os contratos dos jogadores no ano passado, após as acusações serem feitas.
A NHL iniciou uma investigação própria em 2022, após o surgimento das alegações. A liga descreveu os eventos como “profundamente preocupantes e inaceitáveis”. Embora os jogadores não tenham sido considerados criminalmente culpados, a liga afirmou que a conduta deles não atendeu aos padrões de integridade moral esperados.
Após a absolvição, os jogadores se reuniram com representantes da liga e expressaram arrependimento em relação à situação. A suspensão até 1º de dezembro totalizará quase dois anos fora das competições.
A Associação de Jogadores da NHL emitiu uma declaração expressando satisfação pela oportunidade dos atletas de retomar suas carreiras. A associação ressaltou a cooperação dos jogadores durante todas as investigações e mencionou que após a absolvição, conversas foram iniciadas com a NHL sobre o retorno dos mesmos.
O vice-comissário da NHL, Bill Daly, declarou que o assunto ainda está sob revisão e que a liga leva a questão muito a sério. Os acampamentos de treinamento começam na próxima semana, com a temporada regular iniciando em 7 de outubro.
No contexto atual, muitas equipes estão realizando acampamentos de novatos e participando de torneios de preparação. O gerente geral do Columbus Blue Jackets, Don Waddell, comentou que a liga acompanhou o caso e concordou que a decisão tomada pela NHL deve ser apoiada.
Os jogadores Hart, McLeod, Dube e Foote não jogam na NHL desde janeiro de 2024, quando deixaram suas equipes com as acusações pendentes. Não está claro quantos deles serão contratados quando estiverem elegíveis novamente, mas Hart, como goleiro com bastante experiência, parece ser o mais provável a retornar.
