A nova temporada da AFC Champions League traz um desafio ao futebol saudita.
A Liga dos Campeões da AFC, um dos torneios de clubes de futebol mais importantes da Ásia, está de volta a partir de segunda-feira. Com a nova temporada, 24 equipes buscam conquistar a tão cobiçada glória continental, mas a pergunta que permanece é se alguém conseguirá impedir mais uma vitória dos times da Arábia Saudita.
Nos últimos tempos, o futebol saudita percebeu um grande influxo de estrelas globais, começando com a surpreendente transferência de Cristiano Ronaldo para o Al Nassr no final de 2022. Desde então, várias estrelas se juntaram ao Campeonato Saudita, como Sadio Mané e Marcelo Brozović no Al Hilal, e estrellas como Neymar, Rúben Neves e Kalidou Koulibaly também se juntaram ao campeonato. Com Karim Benzema e Roberto Firmino se unindo ao Al Ittihad e ao Al Ahli, respectivamente, a expectativa era de que os clubes sauditas dominassem.
Na temporada 2023-2024, as expectativas se confirmaram. Apesar da imensa qualidade das equipes sauditas, foi o Al Ain, dos Emirados Árabes Unidos, que surpreendeu a todos ao chegar à final. O Al Ain eliminou o Al Nassr nos pênaltis e depois venceu o Al Hilal em uma semifinal emocionante. Na final, eles derrotaram o Yokohama F. Marinos, do Japão, e conquistaram seu segundo título continental.
Um fator que também influenciou a competição foi a mudança no formato do torneio. Agora, as fases finais são realizadas em um local centralizado. Jeddah foi escolhido como a sede, dando uma vantagem notável aos clubes sauditas, como o Al Ahli, que se beneficou da proximidade geográfica.
Apesar das estrelas do futebol saudita, outros clubes também se destacaram. O Kawasaki Frontale, do Japão, conseguiu eliminar o Al Nassr, mas não conseguiu chegar à final, que foi vencida pelo Al Ahli, que derrotou os rivais por 2 a 0.
Nesta temporada, o Al Ahli tentará defender seu título, competindo ao lado do Al Hilal e do Al Ittihad, que se juntam à disputa, enquanto o Al Nassr queda fora. O Al Ahli, embora tenha perdido Firmino para o Al Sadd, ainda conta com jogadores de qualidade como Riyad Mahrez e Ivan Toney.
O Al Hilal, apesar de algumas decepções, ainda possui talentos como Rúben Neves e Kalidou Koulibaly. Já o Al Ittihad, que teve uma temporada decepcionante passada sem qualificação, está ansioso para mostrar sua força nesta nova fase.
times do Japão, como Vissel Kobe e Sanfrecce Hiroshima, mostraram que podem ser competidores, trazendo uma nova geração de talentos locais que podem surpreender. O Vissel Kobe, em particular, apresenta jogadores com experiência internacional significativa, o que pode ser um diferencial.
Na região do Oeste, os clubes do Catar, como o Al Gharafa e o Al Sadd, estão se armando com grandes nomes para tentar competir. O Al Sadd, que já teve estrelas como Raúl e Xavi, agora conta com Roberto Firmino, que jogou um papel decisivo na última temporada.
Esses clubes do Catar, assim como os times do Japão, buscam se aproximar da qualidade dos gigantes sauditas. A expectativa é que haja uma competição saudável que torne o torneio mais emocionante, desafiando a hegemonia dos clubes sauditas e trazendo novos campeões à cena do futebol asiático. A temporada promete ser cheia de emoções e surpresas.
