Dois anos, um mês e 11 dias depois de fazer sua estreia profissional no MMA em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt vai pisar no Octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta peso leve no sábado, no retorno ao Meta APEX em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Ele usou o tempo para o melhor de suas capacidades, registrando uma dúzia de aparições e acumulando 11 vitórias, além de um no-contest.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então tive que fechar a lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na North Carolina State University. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e refinado quando chega a este nível. Sinto que estou lá agora.”
Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a diminuir essa lacuna rapidamente foi a relação que ele construiu com o ex-campeão do UFC em duas divisões, Daniel Cormier. Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional, após representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008. Agora, ele transmite sua experiência para Gantt e todos que treinam no The Academy em Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Ter ele no meu corner é tremendo, sem mencionar que o treinamento é de alto nível e fenomenal.”
O ex-aluno da NC State quer deixar claro que o Cormier brincalhão visto na TV não é o mesmo durante os treinos. “Ele é todo ‘TG isso e aquilo’, brincando, relaxando. Mas quando entramos no treino, a chave vira imediatamente. É trabalho, trabalho, trabalho”, disse Gantt rindo. “Quando estou em campo de treinamento, não tenho um bom dia se estou ouvindo o que ouço. Tive provavelmente dois bons dias no campo de treinamento, e isso é bom porque, quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta, mas ele é louco o tempo todo. É ‘Mais! Mais! Mais!’ constantemente.”
Assim como teve Cormier para orientação, Gantt também conta com sua própria experiência para lidar com uma mudança de adversário de última hora. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, ele soube no fim de semana passado que Ogden se retirou devido a uma lesão. Ele só descobriu que lutaria com Minev alguns dias depois, deixando pouco tempo para se preparar.
Para Gantt, essa situação é similar a um torneio de wrestling. “Eu me lembro de lutar wrestling quando era mais jovem. Você olha a chave e pensa ‘vou lutar com ele aqui’, mas aí esses caras perdem, são derrotados, e você pensa ‘Quem é esse?’ e está lutando com um cara novo o tempo todo”, disse ele. “Você tem que focar em você mesmo é a abordagem que tomei o tempo todo, e agora com a mudança de adversário. Não muda nada para mim. Eu gosto de lutar, sou um lutador, e é isso que vai acontecer no sábado, independentemente de quem for o adversário.”
Quando entrar no octógono, Gantt tem um objetivo claro. “Estou mais em quebrar a vontade de um cara”, disse. “Quem estiver na minha frente, quero tirar a alma dele. Quero tirar sua vontade e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor. Esse é meu objetivo.”
