O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup nesta terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place. A partida marca a estreia da equipe canadense no torneio sob o comando de Jesper Sørensen.
O time chega para o jogo em um momento de oscilação na liga. Apesar de ocupar o topo da Conferência Oeste, resultados recentes levantaram dúvidas sobre o desempenho da equipe. A derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido dias antes para o Sporting Kansas City, são exemplos de atuações que geraram questionamentos sobre as chances de título do clube.
Parte dessa queda de rendimento é atribuída à saída de Sebastian Berhalter, que se transferiu para o Middlesbrough, da EFL Championship inglesa. A movimentação era esperada e vista como positiva para o jogador, mas sua ausência será sentida no meio-campo. O empate em 1 a 1 contra o LAFC, que voltou a apresentar bom futebol, mostrou que o grupo pode se adaptar sem o atleta.
Com três jogos pelo torneio, que têm menos peso na classificação geral, o momento é visto como oportuno para testar soluções internas para substituir Berhalter. Além disso, a pausa na liga pode ser útil para que jogadores como Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso recuperem o ritmo de jogo após lesões.
O Atlante é um adversário novo para o Whitecaps. O clube voltou à primeira divisão mexicana neste ano e teve um início sólido. Após perder na estreia para o Necaxa, venceu o Cruz Azul fora de casa e empatou com o Club América. Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, a equipe se destaca pela solidez defensiva, com o maior número de cortes e desarmes do campeonato.
A competição tem um formato diferente do ano passado. Os pênaltis após empate na fase de grupos seguem valendo ponto extra. A novidade é que a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS. Na edição anterior, sete pontos e um saldo de gols positivo de seis foram necessários para avançar às quartas de final. Isso indica que a equipe precisa de um desempenho quase perfeito para seguir adiante.
A partida será um teste para o ataque do Whitecaps contra uma defesa fechada. A previsão é que o time canadense encerre a sequência sem vitórias e conquiste uma base para avançar no torneio.
