Kevin Durant voltou a Phoenix com apenas quatro jogos restantes na temporada regular e falou pela primeira vez na cidade desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe os Rockets nesta terça-feira em um jogo transmitido nacionalmente, com vários pontos de interesse. Isso se deve em parte a Durant ter faltado ao primeiro jogo do Houston em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
Durant já falou muito sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”. Ele afirmou que isso o machucou porque dedicou todo seu esforço e carinho ao Suns e à área de Phoenix.
Essas declarações foram feitas há três meses, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino desta terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. Sim, fiquei amargo no começo, mas acho que superei.”
Sobre ter sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant foi direto. “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, disse. “É um ótimo lugar para se viver, eu certamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo.”
Esta foi uma passagem um tanto esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com o uniforme do Suns. Dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante em uma de suas cinco organizações.
Phoenix venceu uma série de playoffs, no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde na temporada regular com Durant em quadra foi de 85-60, um número que parece ilusório diante dos resultados e da qualidade de jogo muitas vezes deficiente. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Questionado sobre lições aprendidas durante seus mais de dois anos na equipe, ele não citou nada de grande impacto. “Nada realmente grande ou significativo”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado.”
A reação do público nesta terça será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, tão vocais quanto seus críticos. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar os motivos dos últimos anos ruins. Ele merece parte da culpa, mas a sensação de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs do Suns quando atuava pela franquia. Mas espere por muitas vaias durante o jogo.
Para um time do Suns que pareceu bastante letárgico ultimamente, o evento deve injetar alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez que Jalen Green enfrenta o Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fará ainda mais do que normalmente faz nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, deve abraçar a atmosfera. Ele acertou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para deixar as instalações.
Green disse no treino do Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nos aspectos extra-esportivos de tudo isso.
Os Rockets chegam à terça-feira com um recorde de 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm a chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas, para um esquadrão que no papel tinha o teto para ser o segundo melhor time do Oeste, eles não chegaram perto de parecer com isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrotar Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada estranha para Houston. Alguns problemas permeiam o ano todo e soam familiares.
Antes de chegar a esses pontos, os Rockets sofreram um duro golpe de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque. Na metade do ano, o pivô Steven Adams passou por uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque mediano a um grande ataque. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas a ofensiva caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para os Rockets não se manterem consistentes com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua atitude dura.
Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano destacando o engajamento de sua equipe, e isso não resolveu. Jovens peças de construção como Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo os melhores anos de suas carreiras estatisticamente, mas parecem mais fora de sintonia do que no ano passado dentro do fluxo da equipe. Há performances apáticas de sobra de um time anteriormente conhecido por sua resistência e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia abordar esta situação como em Golden State, onde uma base estabelecida de como jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente, de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos apertados, com um saldo líquido de -0,9. Este ano está pior: 21-22 com um saldo líquido de -9,2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Houston é muitas vezes solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Entregar a bola para Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa árdua, e tudo isso realmente vem à tona quando o jogo está na linha.
Os números de impacto ainda falam sobre a influência de Durant. Um saldo líquido de 5,5 quando Durant está em quadra cai para 2,7 quando ele se senta, a segunda marca mais baixa entre os titulares regulares dos Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25,9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% de três pontos e 87,7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria um erro não mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de mídia social de Durant. A conta teria várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de companheiros e organizações atuais e anteriores. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada nas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das mídias sociais do Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Quando se olha para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação de ganho mútuo às custas de quase nada. A equipe se livrou de dois contratos grandes e trouxe um jogador do calibre de Durant. No entanto, os resultados esperados ainda não se materializaram completamente, e a temporada segue com incertezas para os Rockets na reta final e nos playoffs que se aproximam.
